우선주(優先株, Preferred Stock)는 의결권 없이 배당에서 우선권을 가지는 종목이에요. 종목명 뒤에 “우”가 붙으면 해당돼요. 삼성전자우, 현대차우, LG화학우 같은 식이죠.

탄생 배경도 흥미로워요. 1849년 영국 철도회사들이 부채 규제를 피하면서 자금을 조달하기 위해 고안한 구조가 시초. 채권처럼 고정 배당을 주되, 의결권을 제거해 경영권을 보호한 거예요. 국내에선 이름 뒤에 알파벳 B가 붙으면 신형 우선주(1996년 상법 개정 후 발행), B 없이 “우”만 붙으면 구형 우선주입니다. 예: 현대차2우B(신형), 삼성전자우(구형).

국내 이 종목의 배당 설계는 대부분 보통주 배당 + 액면가의 1% 추가 방식이에요. 예를 들어 액면가 100원인 종목에서 보통주가 50원을 배당하면 우선주는 51원을 받는 구조죠.

삼성전자 사례로 보면, 삼성전자와 삼성전자우의 1주당 배당금은 361원으로 같지만 시가배당률은 보통주 0.6%, 우선주 0.7%로 우선주가 더 높아요. 배당금 자체가 같아도 주가가 낮으니 배당률이 높게 나오는 거예요. 또한 배당을 못 받은 해에 다음 해 누적해서 받는 “누적적 우선주”도 있고, 그렇지 않은 “비누적적 우선주”도 있어요. 국내 대부분은 비누적적.

의결권의 가치가 할인율에 그대로 반영됩니다. 의결권은 주주총회에서 경영 방향에 투표하고, 이사 선임, 배당 정책에 영향을 미치는 권리. 이게 없으니 시장이 그만큼 낮은 가격을 매기는 거예요.

다만 할인율은 고정이 아닙니다. 인수합병(M&A) 이슈나 경영권 분쟁이 생기면 보통주 가격이 급등해 할인율이 커지고, 반대로 기업 지배구조 개선·밸류업 정책 등으로 이 종목이 주목받으면 할인율이 줄거나 일시적으로 보통주 가격을 역전하기도 해요. 2023~2024년 코리아 밸류업 테마에서 삼성전자우가 보통주 대비 할인율이 크게 줄었던 것이 대표 사례.

숨겨진 혜택 하나 더 하나 더. 기업 청산이나 파산 시 잔여 재산 분배 우선권. 채권자(은행·채권 보유자) → 우선주 주주 → 보통주 주주 순으로 자산을 나눕니다.

물론 기업이 파산까지 가면 어느 쪽이든 돌아오는 게 거의 없는 경우가 대부분이에요. 그래도 법적으로 보통주 주주보다 앞서 보호받는 지위는 유지됩니다. 이론적으로는 채권과 보통주 사이의 중간 성격을 가지는 셈이죠.

이런 종목의 가장 큰 단점. 보통주보다 거래량이 극히 적어요. 발행 수량 자체가 보통주의 1/4 이하로 제한되는 데다, 배당 목적의 장기 보유자 비중이 높아 시장에 나오는 물량 자체가 적습니다.

예를 들어 삼성전자는 하루 수천억 원이 거래되지만 삼성전자우는 수백억 원 수준. 비인기 중소기업 우선주는 하루 거래량이 수십 주에 불과한 경우도 있어요. 이런 종목은 매도하고 싶어도 원하는 가격에 체결이 안 되거나, 아예 매수자가 없어서 며칠을 기다려야 할 수도 있습니다. 급하게 현금화가 필요한 상황이라면 특히 위험해요.